防晒霜能对皮肤起防晒作用，主要是其中添加了一些能阻挡紫外线作用的成分，当阳光照射到皮肤上，有些成分就能遮挡住紫外线，使紫外线散射，从而避免紫外线导致的危害。一般化妆品中的无机盐如二氧化钛、滑石粉和高岭土等就是紫外线散射剂。另外还有些物质能吸收紫外线，将其转变成热能或无害的长波辐射，同样也可以降低紫外线的损伤力，起到保护皮肤的作用，这就是所谓的
紫外线吸收剂。
防晒用品的防晒能力可以用防晒系数SPF来表示，SPF值的计算方法是：假设在某段时间内紫外线的强度是一个恒定值，一个没有任何防晒措施的人暴露在阳光下经过曲后皮肤会变红，当他采用SPF值为n的防晒品，用量2mg/cm2时，在n×卫小时的时间后他的皮肤才会变红。
中波紫外线(UVB)，波长在275--320nm之间，又称为中波红斑效应紫外线。UVB紫外线对人体具有红斑作用，太阳光中的UVB它可到达真皮层，晒伤皮肤，导致皮肤脱皮、红斑、晒黑等现象，故而SPF是防晒用品对阳光中的UVB的防御能力指数。因为太阳光中能够照射到地球上的紫外线波长大于290nm，所以本文测量的是各种防晒霜在波长290--320nm范围内的透光率。
